Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она держит всё в ежовых рукавицах, её мир построен на жёстком распорядке и железной дисциплине. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать навязанные правила, считая их бессмысленными. Он полон решимости внести в унылую рутину хаос и хоть немного развлечься сам и развеселить других. Его непокорный дух и дерзкие выходки постепенно заряжают остальных пациентов, вселяя в них робкий дух противостояния. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с таким положением дел. Она твёрдо решила восстановить порядок и подавить растущее неповиновение.
