Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, известный учёный-химик, оставил в надёжном тайнике шесть магнитных лент. На них он записал свой личный рассказ о событиях двухлетней давности. В тот же день его жизнь оборвалась в собственной квартире.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты и 45 секунд ночи, на Чернобыльской атомной станции проводились плановые испытания. Целью была проверка систем безопасности. Внезапно раздался мощный взрыв, разрушивший реакторный блок, и вспыхнул сильный пожар.
Первыми на вызов прибыли расчёты пожарных частей. Они не были экипированы для работы в условиях радиационной опасности и ничего не знали о реальных масштабах случившегося. Никто из них тогда не мог предположить, что они оказались в самом центре катастрофы, не имеющей аналогов по своим последствиям.
Администрация станции направила в Москву успокаивающие доклады. Сообщалось, что положение стабилизировано, а уровень радиации не представляет угрозы. Однако академик Легасов настоял на необходимости срочного выезда экспертной группы непосредственно к месту аварии. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной он был немедленно командирован в Припять для оценки обстановки на месте.