Семья Годуновых, не самая знатная вначале, вышла на первый план в бурные годы опричнины. Борис, его сестра Ирина и их дядя Дмитрий Иванович сумели приблизиться ко двору Ивана Грозного. После смерти грозного царя и его слабого сына Федора, который был мужем Ирины, трон опустел. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова в 1598 году.
Его правление началось с мудрых шагов, но вскоре обрушились беды: три года подряд неурожай и страшный голод. Народ роптал, виня во всем царя. Появление самозванца, назвавшегося сыном Ивана Грозного, Дмитрием, всколыхнуло страну. Смерть Бориса в 1605 году оставила трон его юному сыну Федору, но тому не суждено было удержать власть. Федора и его мать убили сторонники Лжедмитрия.
Смута поглотила государство. После гибели первого самозванца и краткого правления Василия Шуйского, страна оказалась на краю. Польские отряды заняли Москву. Казалось, династия Годуновых канула в лету. Однако их род не пресекся окончательно. Некоторые потомки, избежавшие расправы, жили вдали от дел.
Когда в 1613 году собирался Земский собор, чтобы избрать нового государя, среди прочих кандидатур мелькали и имена, связанные с Годуновыми через родственные узы. Но истосковавшаяся по миру земля русская сделала иной выбор — на престол взошел молодой Михаил Романов, чья мать приходилась родственницей первой жене Ивана Грозного, Анастасии, из рода Захарьиных-Юрьевых. Так завершилась эпоха, где Годуновы сыграли столь яркую и трагическую роль, уступив место новой династии.
